近年来，“近代”、“现代”和“当代”这三个词在学术研究中被频繁使用，尤其是在历史学领域，如研究鸦片战争之前的中国历史时，便经常涉及“近代”和“当代”的概念。事实上，这三个词确实具有一定的含义和区分意义。

那么，对于这三个概念的具体含义及区别，学术界又是如何界定的呢？近日，四川大学历史文化学院副教授、历史学博士周斌在《中国社会科学》（英文版）发表了《近代、现代和当代中国史学的比较研究》一文。

在该文中，周斌教授认为，近代、现代和当代是三个不同的时间概念，在近代史研究中主要是指从鸦片战争到中华人民共和国成立这一段时间，在现代史研究中主要是指从1949年到现在这段时间。

一、近代

在近代史研究中，“近代”（）一词是一个具有时间性和空间性含义的概念，具有特定的含义。

根据定义，近代是从1840年到1949年之间的历史时期。周斌教授认为，“近代”一词从字面上看就是一个时间概念，但实际上这个时间概念具有空间和时间两个方面的含义。

“近代”一词具有两个时间方面的含义，一是指中国历史上的一个时期，即鸦片战争到新中国成立；二是指鸦片战争之后的那段时间。

从近代一词所包含的时间和空间两个方面来看，“近代”一词既可以指中国历史上的一个时期，也可以指中国历史上的一个时期；既可以指1840年之前的中国历史时期，也可以指1840年之后的中国历史时期。

二、现代

在周斌教授看来，现代是一个时间概念，相对于古代而言。古代是指从公元前221年到公元17世纪之间的历史，在此期间，中国社会出现了统一的封建国家，文化也逐渐发展起来。

但是到了清朝末年，由于中国长期处于闭关锁国的状态，使得西方的资本主义思想和文化在中国传播开来，使得中国的社会逐渐落后于世界。

现代则是一个文化概念。它是从19世纪末到20世纪初这一阶段开始出现的一个概念。在此期间，西方先进的科学技术和文化思想不断传入中国，对中国社会产生了深远的影响。

例如在1894年至1900年间，梁启超在《新民丛报》上发表了《论西学》等文章，成为现代学术思想的发轫之作。

三、当代

从时间跨度上来看，当代包括从1949年至今。周斌认为，当代主要指的是1949年至今的中国历史，但在西方学者的研究中，也会涉及“当代”这个概念。

对于西方学者来说，“当代”是指从1949年至今的中国历史。根据相关研究成果，西方学者将中华人民共和国成立至今的中国历史划分为“20世纪”和“后20世纪”两个阶段，20世纪包括从1949至1966年，后20世纪则包括从1966至1976年。

此外，还有学者认为，新中国成立至今也可以称为“当代”。

对于中国学者来说，对“当代”这个概念的理解就更加宽泛了。

根据相关研究成果，中国学者在使用这个概念时主要是指从1949年至今的中国历史，而西方学者则通常将其与20世纪相区分。

四、现代与当代的区别

现代与当代的区别在于，现代是一个历史范畴，可以是历史的某一个阶段，也可以是某一个时期。

从时间上来说，它不是一个绝对的时间概念，而是一个相对的概念。近代和当代都是指一段时间。

周斌教授认为，从历史学角度来说，“近代”和“当代”分别代表着中国传统社会和现代社会的不同发展阶段；从史学角度来说，“近代”和“当代”分别代表着中国史学发展的不同阶段。

由于二者之间存在着这样一种历史联系，所以人们往往把“近代”、“现代”与“当代”作为同义词来使用。

由于人们在使用这三个词时会存在一些特定的语境要求，比如在描述某个历史事件时要用到“近代”、“现代”，而在描述某个历史现象时又要用到“当代”、“当代社会”等。

因此，如何正确地使用这三个词就显得尤为重要了。